Родился в Симбирске 27(14) июля 1904 г. Так как мать умерла от родов, с двухдневного возраста меня из городской больницы на Сызранской (ул. 12 сентября, напротив бывшего Покровского монастыря) принесли к себе в бельевой корзине ближайшие родственники Петровы. Вырастила меня Вера Николаевна Петрова (1879–1969), – «не та мать, кто родила, а та, кто воспитала». Она, сломав в детстве ногу, не вышла замуж, я рос у неё и во всей их семье единственным ребёнком. Всем обязан этой семье: уваженьем к труду и знаньям, презреньем к роскоши и безделью. Семья была обеспеченной, по происхожденью очень смешанной социально.
С детства много ездил: по Волге, в Москву, на Кавказ. В начальную школу не отдавали «чтоб уличные мальчишки не испортили». Учителя ходили на дом. Поэтому приготовительный и 1-й класс гимназии дались трудно. Только с 3-го класса вышел на медаль. Но «оборотная сторона медали – та, что её не дали»: шла мировая война, презренный металл экономили, дали только бумагу о медали. Война началась в день моего 10-летия: выпуск печатных телеграмм привезли вместе с пирогами на нашу дачу в Поливне, когда играл в только что подаренный по случаю такой моей даты крокет.
В гимназии классному наставнику В. П. Нелюбину обязан любовью к географии. А лингвистика и литература – от Екатерины Николаевны Петровой (позднее – Поспеловой), младшей сестры Веры Николаевны, преподавательницы гимназий, заслуженной учительницы РСФСР (умерла в 1942 г.).
В дореволюционные годы у нас дома бывал И. Я. Яковлев (стучал суковатым подожком в перекладину окна – его знали у нас по стуку), В. В. Кашкадамова (в глухом тёмном платье с неизменно висячем на длинном шнурке пенсне). Спустя немного лет (уже в мои комсомольские годы), встречаясь с ними уже и не за чайным столом, много им крови испортил.
Работаю с 16 лет, начав в 1920 г. репортёром, быстро стал заведующим отделом, секретарём редакции губернской газеты «Заря», а в следующем году дважды был её редактором, ответственным руководителем ГубРОСТА. С середины 1920 г. член Симбирской организации комсомола, в которой заведовал политпросветом горкома, создал школьный отдел губкома, организовал и редактировал губернскую пионерскую газету «Смена смене».
Создал в Ульяновске литературную группу «Стрежень» (1924–1928 гг.), в которой участвовали К. Я. Горбунов, А. А. Караваева, А. Р. Кузнец(ов), И. И. Кротова, Ф. П. Подвальский (Кутанов), Ф. Я. Дворянкин, Н. П. Фирюбин, Н. И. Огрызков, Г. Васин, В. В. Попова и др. Группа издала несколько книг (в том числе выпуск журнала «Стрежень», сборник стихов «Лирический альманах», обзор И. И. Кротовой «Литературный Симбирск 1917–1927», стихи А. Кузнеца «Свияга», мои книги «Статьи о конструктивистах» и «Эдуард Багрицкий».
Дважды избран депутатом Симбирского городского совета. В 20-е годы встречался с Н. И. Ашмариным, А. С. Бубновым, получил 2 письма А. М. Горького из Сорренто, слушал доклад Н. Я. Марра (в помещении Карамзинской библиотеки на Покровской ул.).
С 1923 г. на педагогической работе в школах и техникумах Ульяновска. Один из организаторов Бюро краеведения здесь и 1-й Ульяновской краеведческой конференции (1929 г.).
В 1931 г. переехал из родного города, но тесно связан с ним после, постоянно приезжая, иногда надолго, занимаясь в архиве, Дворце книги, участвуя в работе краеведческого музея.
В 1931–1932 гг. – заведующий сектором информации областной газеты «Коммуна» (Воронеж), редактором которой был А. В. Швер. После постановления ЦК КПСС о ликвидации РАПП (23 апреля 1932 г.) снова занят литературной работой.
С 1933 г. в Москве. Много печатался по литературоведению (особенно по стиховедению) и литературной критике: в сборниках, в журналах «Красная новь», «Октябрь», «Знамя» и др. Очень много в «Литературной газете», несколько сотен статей и заметок во всех трёх изданиях «Большой советской энциклопедии», в обоих изданиях «Литературной энциклопедии», несколько статей в «Исторической энциклопедии», «Географической энциклопедии» и в «Малой советской энциклопедии». Долго занимался литературной консультацией (в издательствах «Советская литература», «Советский писатель», «Молодая гвардия»).
В 1942–1944 гг. в армии. Имею правительственную награду – медаль. С 1944 г. по 1954 г. – в заключении; через два месяца после отбытия срока дело пересмотрено, приговор отменён и я полностью реабилитирован.
Занимаюсь литературной и научной работой. Руководитель группы ономастики Института этнографии Академии наук СССР. Участник международных конгрессов: 4-й конгресс славистов, 7-й конгресс этнографических и антропологических наук, 13-й конгресс историков; инициатор и председатель первой международной встречи по славянской ономастике. На 11-ом Международном конгрессе ономастических наук избран (заочно) почётным членом Международного комитета ономастических наук при ЮНЕСКО. Член учёного совета и член президиума Московского филиала Географического общества СССР. Инициатор и руководитель ряда краеведческих конференций: 1-я краеведческая конференция Калужской области, 1-я краеведческая конференция Мордовской АССР. За работы по изучению Мордовии награждён Почётной грамотой Верховного Совета Мордовской АССР. Мои книги по ономастике: Топонимика в историко-географической этнографии. – М.,1964 (доклад на 7-ом Международном конгрессе этнографических и антропологических наук); Введение в топонимику. – М., 1965; Имя и общество. – М., 1974. Редактор более 20-ти сборников. Из моих статей по стиховедению: «Строфика», «Ритмика Маяковского», «Язык и стих». Более 20-ти моих работ опубликованы за рубежом (во Франции, Польше, Болгарии, Голландии, США).
Читал спецкурс по ономастике в МГУ (несколько лет), в Львовском, Тбилисском, Томском, Самаркандском университетах, в Томском, Горьковском и Бухарском педагогических институтах. Организатор и руководитель многих научных конференций по ономастике: «Принципы топонимики», «Топонимика Прибалтики», «Ономастика в ВУЗах», «Микротопонимия», «Личное имя», 1-й Среднеазиатский ономастический семинар, 1-й семинар по ономастике Кавказа, пяти конференций по ономастике Поволжья.
Кем был и где был – не перечислишь.